Se ha confirmado que Sonic hedgehog, un gen que desempeña un papel crucial en la ubicación y crecimiento de las extremidades y dedos, se halla en un lugar inesperado en los embriones de ratones en desarrollo: la capa de células que crea la piel.
Bautizado con el nombre de un personaje de un videojuego, Sonic hedgehog se refiere tanto al gen como a la proteína por éste producida en el cuerpo. Estudiar el gen es importante porque permitirá conocer mejor cómo se producen los defectos de nacimiento en humanos.
Se creía que el gen estaba presente sólo en la capa de células de la que se forman hueso y músculo. Pero el equipo de Brian D. Harfe, del Instituto de Genética de la Universidad de Florida, ha descubierto que, en los ratones, Sonic hedgehog también está presente en la capa de células que, entre otras cosas, da lugar a la piel en los vertebrados.
La proteína Sonic hedgehog determina cómo se forman las extremidades, incluyendo detalles como por ejemplo que el meñique esté en el extremo correcto de la mano y el pulgar en el opuesto.
El nuevo descubrimiento sugiere que el papel de Sonic hedgehog en el crecimiento de apéndices es bastante más complejo de lo que se pensaba originalmente. Los biólogos del desarrollo podrían tener que replantearse bastantes teorías muy aceptadas sobre cómo se establecen los patrones de construcción de las extremidades. Estas revisiones a raíz del nuevo hallazgo podrían proporcionar importantes conocimientos sobre cómo surgen ciertos defectos de nacimiento en humanos.
Los autores del estudio esperan que esta línea de investigación acabe por conducir a mejoras en la calidad de vida de las personas. En un futuro, quizá podría ser posible reparar defectos congénitos en las extremidades humanas; y también activar la regeneración de las mismas, ayudando a las personas que, por ejemplo, pudieran haber sufrido la amputación de un dedo en un accidente.